常用的海水淡化方法有二种。一种称为反渗透法。通常，浓溶液能吸收外部稀溶液中的水分，如植物根部能吸取土壤中水那样。反过来，要想把浓溶液中的水分渗透出来，必须外加高压。这种在外高压作用下，从海水里渗透出淡水来的方法，就是反渗透法。外加高压与海水的含盐量成正比。一般反渗透法海水淡化要加到80大气压。因此，反渗透的容器尺寸不能太大，不然，反渗透膜和容器的强度均成问题。所以，反渗透法仅适用于海岛小规模海水淡化和内陆地区的苦咸水淡化，因为苦咸水的含盐量远比海水的低。 另一种称为蒸馏法。这种方法的原理十分类似于家庭里的烧开水。把海水放在水壶里烧开，壶盖上就会有凝结下来蒸馏水，这就是淡化水。不过，当海水淡化时，为了节约能源，把第一壶烧出来蒸汽用于烧第二壶的蒸汽又烧第三壶，如此等等，然后把所有的冷凝水都收集起来，就是生产的淡化水。